Article - La pierre de Yap

Aussi bizarre que cela paraisse, la pierre qui se trouve dans le musée constitue encore de nos jours un moyen de paiement parfaitement valable sur l'île de Yap, quelque part en Micronésie, au milieu de l'océan Pacifique. Les touristes qui visitent l'île s'étonnent toujours de voir les insulaires laisser traîner leur "argent" dans la rue. Surtout qu'il ne s'agit pas de petite monnaie ! Les plus grands exemplaires ont un diamètre de 4 mètres et peuvent peser jusqu’à 6 tonnes. Mais quelle est l'origine de cette monnaie si particulière ?

Il y a plusieurs siècles, les habitants de Yap se rendirent sur l'île voisine de Palau, à... 400 kilomètres de là, où ils firent la découverte d'une roche tout à fait particulière : l'aragonite. Pierre inconnue sur l'île de Yap, ils se mirent à en extraire de grandes quantités des grottes de Palau. Ils les taillèrent en forme de disques percés en leur centre pour y introduire un bâton, ce qui leur permettait de les manœuvrer selon le principe de la roue. Il fallut ensuite les ramener sur l’île de Yap à l’aide de radeaux en bambous tirés par un canoé. Au fil du temps, les habitants de Yap en firent un moyen de paiement et ces pierres reçurent le nom de rai.

Le voyage en bateau entre Palau et Yap était autrefois semé d'embûches. Beaucoup y ont laissé leur vie ou en sont revenus diminués. Compte tenu des risques encourus et vu le nombre de victimes, la valeur de ces pierres ne fit que s'accroître. En raison du danger que constituait le voyage en bateau et de la rareté du matériau (l'aragonite), ces pierres étaient devenues un bien d'une grande valeur aux yeux des habitants de Yap.